Уже в самом начале Первой мировой войны пехотинцы всех воюющих армий убедились в необходимости легкого и компактного короткоклинкового оружия для ближнего боя. Этого требовали условия окопной войны. В этой войне винтовка с длинным штыком была очень неудобна. Возникла потребность в гораздо более компактном оружии для ближнего боя. Одни из путей развития боевых ножей стало укорачивание имеющихся штыков. Боевые ножи и кинжалы могли называться «траншейными», «штурмовыми», «десантными» и т.д. На первых порах они могли изготавливаться также из подручных материалов («французские гвозди», в частности, делались из стальных прутьев для натягивания проволочных заграждений). Постепенно на вооружении различных армий появляются уставные образцы боевых ножей. Часть из них были универсальными (использовались и по хозяйству, и в бою). Это, в частности, австрийский боевой нож обр. 1917 г. и итальянский обр. 1916 года, немецкие боевые ножи. Появляются также боевые ножи, предназначенные исключительно для боя. Наиболее известные примеры – американские траншейные ножи обр. 1917 года, бельгийский траншейный нож, английские тычковые кинжалы, снабженные ударными элементами. Как правило, они имели узкие клинки стилетного типа и кастетные рукояти. 

После Первой мировой войны совершенствование боевых ножей и кинжалов замедлилось, новый толчок дала Вторая мировая война. Развитие боевых ножей шло по нескольким направлениям. Одним из них было создание узкоспециализированного оружия, предназначенного исключительно для уничтожения противника. Характерный пример для Второй мировой войны – английские кинжалы конструкции Фэйербэйрна и Сайкса с узкими клинками ромбического сечения, для позднейшего периода – различные специализированные ножи (например, с выстреливаемым клинком). Еще одним направлением стало создание короткоклинкового оружия с различными дополнительными элементами – в Музее истории оружия хранится турецкий боевой нож 1920-х годов с дополнительными инструментами в рукоятке. Инструментами (свайка, шило) снабжались также морские складные ножи, стропорезы (как немецкий стропорез обр. 1936 года). Популярностью в годы Второй мировой войны пользовались и универсальные ножи (например, немецкий окопный нож обр. 1942 г.). После Второй мировой войны боевой нож состоял и продолжает состоять на вооружении в основном специальных подразделений, хотя бывают и исключения (например, т.н. болгарский «нож дневального», находящийся в экспозиции Музея истории оружия).

Клинковым оружием с относительно короткими прямыми или изогнутыми клинками – тесаками или полусаблями – отдельные пехотные и артиллерийские подразделения в европейских армиях, вооружались уже во второй половине XVII века. Так, австрийские артиллеристы с 60-х гг. XVII в. были вооружены тесаками с эфесами, характерными для охотничьих ножей, применявшихся в то время. Стрелковые и егерские части в XVIII веке обычно набирались из профессиональных охотников, которые выходили на службу со своим оружием – штуцером и охотничьим хиршфэнгером. С одной стороны, прообразом тесаков стал охотничий нож, с другой – сабля, которую уменьшали в размерах. Инженеры, минеры, саперы, пешие артиллеристы, получили холодное оружие, которое могло использоваться как оружие и как инструмент для выполнения различных работ – рубки хвороста и заготовки дров, изготовления носилок и  укреплений. Очень часто тесаки специальных войск имели на обухе пилу на обухе довольно мощного широкого клинка, без которой невозможно было бы производить вышеперечисленные работы. Деревянные рукояти тесаков подвергались большим нагрузкам, часто ломались, поэтому во многих армиях их стали оснащать литыми латунными рукоятями, которые хотя и утяжеляли оружие, но делали его более устойчивым к механическим нагрузкам.

Во второй половине XIXвека саперные, артиллерийские и пехотные тесаки, фашинные ножи продолжали использоваться во многих армиях мира, но в этот период они уже выполняют в основном роль традиционной принадлежности формы одежды различных подразделений, например, барабанщиков и музыкантов. Несмотря на это, на рубеже XIX - XXвв. были попытки снова оснастить артиллеристов более компактным, чем сабля, вспомогательным оружием, которое можно было бы использовать в качестве инструмента. Однако впоследствии на вооружении артиллеристов состояли тесаки, по габаритам и форме напоминающие штыки (только без креплений для винтовки). 

Во время Второй мировой войны нашла применение такая специфическая разновидность тесака, как мачете. Первоначально длинный широкий нож использовался для рубки сахарного тростника, впоследствии и в боевых действиях. Так, мачете (в том числе и складные) входили в комплект оснащения американских и немецких летчиков. Их использование предусматривалось в случае вынужденной посадки в лесистой местности. Таким мачете можно было выкопать также временное убежище, т.е. действовать как лопатой.