Начало утверждения сабли в европейской боевой практике можно отнести к XV в., чему способствовали почти не прекращавшиеся военные столкновения с государствами мусульманского мира, в первую очередь с Османской империей. Уже в XVI в. появились польские и венгерские сабли собственного изготовления. В дальнейшем польские и венгерские сабли оказали большое влияние на развитие западноевропейского холодного оружия в XVII в. Это объяснялось активным участием польских, венгерских и хорватских гусарских формирований в различных кампаниях Тридцатилетней войны (1618-1648 гг.), а также в более поздних войнах.  

Широкое распространение, очевидно под польским влиянием, в XVIII веке в Центральной и Западной Европе получили гусарские сабли. Конструктивные признаки гусарских сабель в разных европейских армиях были сходными – эфес имел одну защитную дужку, под прямым углом переходящую в крестовину с перекрестьем в виде длинной граненой планки; клинок был сильной или средней кривизны, хорошо приспособленный для рубящих ударов.

В экспозиции МИО привлекает к себе внимание венгерская тяжелая кавалерийская сабля с широким клинком и гравированным изображением Мадонны у пяты. Сабли такого типа назывались «мадоннами». Мадонна считалась покровительницей венгров, и ее изображение на клинках этих сабель всегда сопровождала соответствующая пояснительная надпись на латыни.

Распространение сабель того или иного типа также было подвержено влиянию моды. После наполеоновских походов в Египет, сначала во Франции, а под влиянием французской моды и по всей Европе получили распространение сабли мамелюкского типа. Сабли стилизованные «под Восток» были широко распространены в Европе как боевое и парадное оружие, а также для ношения вне строя.

Существуют примеры и обратного влияния. В Турции в конце XIX – начале XX вв. боевое оружие было подвержено мощному влиянию европейских, в частности немецких образцов, что отразилось и на турецком клинковом оружии. В МИО представлена турецкая кавалерийская сабля, являющаяся яркой иллюстрацией «европеизации» холодного оружия Турции.

В первой четверти XIX века в Европе распространяются новые образцы кавалерийских сабель, эфесы которых имели не только переднюю, но и дополнительные (от 1 до 3) боковые защитные дужки. В середине XIX века кавалерийские сабли многих европейских армий стали снабжаться широкими прорезными симметричными гардами.

На флоте сложились два типа сабель: офицерские и абордажные. Моряки абордажных партий вооружались короткой саблей со слабоизогнутым массивным клинком и развитой гардой с мощной чашкой – идеальное оружие для боя на палубах судна.

Офицерские морские сабли всегда отличались очень богатой отделкой. Использовались орнаменты и декоративные детали, связанные с морем – якоря, раковины. Иногда навершие рукоятей морских сабель выполнялось в виде головы льва с разными глазами – зеленым и красным, в соответствии с цветом ходовых огней правого и левого борта. В экспозиции МИО представлен ряд таких сабель английского и германского производства.

В отделке клинков и эфесов сабель высокопоставленных офицеров и чиновников использовались самые различные техники – воронение, синение, золочение, серебренная или золотая всечка, гравировка и травление.

Популярностью во многих странах пользовались сабли с так называемым «блюхеровским эфесом». Характерной особенностью эфеса этой сабли были защитная дужка в виде перевернутого знака вопроса с прямой крестовиной, имеющей полукруглые щитки, и спинка рукояти с расширениями на планке. Традиционно такой эфес считается немецким, хотя кавалерийские сабли с подобными эфесами существовали и раньше, например, такие как британская солдатская легкокавалерийская сабля образца 1796 г., разработанная командиром 2-го гвардейского драгунского полка майором Дж. Г. Ле Маршаном. Однако в истории такие сабли остались связанными с именем видного прусского военачальника Г. Л. фон Блюхера, в войсках которого широко использовалась кавалерийская сабля обр. 1811 г. с подобным эфесом. В экспозиции МИО представлен целый ряд сабель с «блюхеровским» эфесом.

В экспозиции МИО представлены и сабли с укороченным клинком, которые использовались полицейскими.

В дворянских семьях мальчики с детства обучались обращению с оружием. Дети, будущие офицеры, приписывались к различным воинским подразделениям, получали униформу и вооружение в соответствие с тем, к какому полку были приписаны. Детские сабли отличались от оригиналов только уменьшенным масштабом и незаточенным клинком. В МИО имеется английская детская сабля.

Широкое распространение сабли сохраняли ещё во время Первой мировой войны, а после неё начинают уходить из вооружения европейских армий в связи явным преобладанием огнестрельного оружия. Тем не менее кавалерия, а вместе с ней сабли, имела определенное боевое значение до конца Второй мировой войны. Вплоть до 1945 года в войне весьма активное участие принимали, с одной стороны,советские кавалерийские корпуса и польская конница, а с другой – немецкие и венгерские кавалерийские бригады и дивизии, однако их основным и практически единственным, за редчайшими исключениями, способом участия в боевых действиях было ведение огневого боя спешившись. В качестве церемониального, парадного оружия сабли во многих странах применяются до сих пор.